Bir türün farklı habitat parçalarındaki bireylerini tek ve kesintisiz bir nüfus saymak kolaydır; metapopülasyon yaklaşımı ise aradaki boşlukları ve geçişleri hesaba katar. Metapopülasyon, mekânsal olarak ayrılmış yerel popülasyonların bireylerin dağılmasıyla birbirine bağlandığı popülasyonlar bütünüdür.
Bu bakışta bir parçadaki yerel yok oluş, türün bütün bölgeden kaybolmasıyla aynı değildir; başka bir parçadan gelen bireyler uygun koşullar oluştuğunda yeniden yerleşmeyi sağlayabilir. Tersine, haritada çok sayıda habitat parçası bulunması da güvence sayılmaz: uzaklık, engeller, parçaların niteliği ve hareket mevsimi canlıların gerçekten geçip geçemeyeceğini belirler. Harita yine takvimden küçük bir yardım istemektedir.
Kavram her parçalı dağılıma otomatik olarak uygulanamaz; yerel popülasyonların ayırt edilebilmesi ve aralarındaki dağılmanın gösterilmesi gerekir. Bu nedenle izleme, yalnız parça sayısını değil yerel varlık-yokluk değişimlerini ve parçalar arasındaki hareket izlerini de karşılaştırmalıdır.