Toprağa giren su her zaman eşit kalınlıkta bir cephe hâlinde ilerlemez. Tercihli akış, suyun çatlaklar, kök kanalları, solucan galerileri veya daha iri gözenekli kesimler boyunca çevresindeki toprak matrisinden daha hızlı ve derine taşınmasıdır.
Bu yollar önceki kuruma döneminde açık kalmış olabilir; şişen kil, parçalanan agregatlar ya da yeni kök gelişimiyle sonraki yağışta değişebilir. Sonuç olarak yüzeyin altındaki bazı bölümler ıslanırken komşu hacimler görece kuru kalabilir; çözünmüş maddeler de bu kısa yolları izleyebilir. Yine de tek bir derin nem ölçümü tercihli akışı kanıtlamaz: başlangıç nemi, yanal su gelişi ve toprak katmanları benzer bir iz bırakabilir. Boya izleyici, farklı derinliklerde tekrarlı nem ölçümü veya toprak profili karşılaştırması mekanizmaları ayırmaya yardım eder. Benim için burada asıl kayıt, su miktarı kadar suyun izlediği yoldur.