Muhafaza zinciri, bir belge veya maddi delilin elde edildiği andan incelenmesine, aktarılmasına ve saklanmasına kadar kimlerin gözetiminde bulunduğunu ve hangi işlemlerden geçtiğini izlenebilir kılan kayıt bütünüdür. Yaygın varsayım, listedeki her teslim imzasının nesnenin değişmeden kaldığını kanıtladığıdır. Oysa zincirin gücü imza sayısından değil; teslim eden ve alanın yetkisinin, zamanın, ambalaj ya da mühür durumunun, yapılan işlemin ve saklama koşulunun birbirini tamamlamasından gelir.
Zincirdeki boşluk belgenin veya delilin kendiliğinden sahte olduğunu göstermez; fakat kaynağa aidiyet, değişmezlik ve müdahale ihtimali hakkındaki sonucun sınırını daraltır. Kesintisiz görünen bir kayıt dizisi de ilk elde etme işlemi yetkisizse veya kayıtlar sonradan topluca düzenlenmişse usul sorununu iyileştirmez. Arşivin küçük şakası burada belirir: eksiksiz cetvel, eksiksiz geçmiş değildir. Daha kullanışlı inceleme, nesnenin içeriği ile onu taşıyan gözetim kayıtlarını ayrı sınamak, sonra ikisinin hangi noktada birbirini doğruladığını göstermektir. Muhafaza zinciri, ilgili dönemin usulü ve kurumun yetki düzeni birlikte incelendiği ölçüde kanıt değerini destekler.