lycurgus cup'ın yeşil-kırmızı değişimi, yansıyan ışıkla camdan geçen ışığın aynı davranmamasından doğar. ışık camın içinden geçip göze ulaştığında kırmızı, yüzeyden geri döndüğünde yeşil görünür. camdaki altın-gümüş nanoparçacıkları bazı dalga boylarını soğurup saçtığı için kupa, aydınlatma koşuluna bağlı renk veren bir optik malzeme gibi çalışır.