Ölü örtü, toprak yüzeyinde biriken yaprak, ince dal, kabuk ve diğer bitki kalıntıları katmanıdır. Yağışın toprağa ulaşma hızını, nem kaybını ve ayrışan maddelerin toprağa dönüşünü etkiler; çok sayıda küçük canlı için de mikrohabitat oluşturur. Sonbaharda kalınlığının artması tek başına birikim eğilimi değildir; ayrışma hızı da izlenmelidir.