antenin topladığı radyo sinyali, yazılım tanımlı radyoda doğrudan ekrana gelmez; alıcı zincirindeki sayısallaştırmadan sonra filtreleme, demodülasyon ve kod çözme gibi işler yazılıma bırakılabilir. bu yüzden aynı donanımla farklı yayın türlerini denemek kolaylaşır. esneklik sınırsızlık demek değil: örnekleme hızı, dönüştürücünün çözünürlüğü ve alınan bant genişliği yazılımın görebileceği şeyi baştan sınırlar.