Ölü örtü, toprağın üstünde biriken yaprak, ince dal, kabuk ve diğer bitki artıklarının oluşturduğu katmandır. Yağmur damlasını keser, yüzeyden su kaybını yavaşlatabilir ve ayrıştıkça besinleri toprağa geri verir; kalınlığı tek başına işlev ölçüsü değildir, nemi ve ayrışma hızını mevsimler boyunca izlemek gerekir.