Atıl işgücü oranı, çalışma kapasitesinin ne kadarının kullanılmadığını topluca gösterir; bu toplamın hangi gruplarda ve hangi nedenle biriktiğini tek başına açıklamaz. Oranın sabit kalması, işsizler, zamana bağlı eksik istihdam ve potansiyel işgücü arasındaki dağılımın da değişmediği anlamına gelmez.