Bir habitat bozulmanın ardından eski durumuna benzer bir yöne dönebilir; fakat bu sonuç doğanın geçmişi tek parça hâlinde sakladığı anlamına gelmez. Ekolojik hafıza, bir ekosistemin önceki durum ve olaylarının daha sonraki bileşimini ya da işleyişini biyotik ve fiziksel kalıntılar üzerinden etkilemesidir. Topraktaki tohumlar, hayatta kalan bireyler, mikroorganizmalar, ölü örtü, toprak yapısı ve çevredeki kaynak habitatlar bu etkinin farklı taşıyıcıları olabilir; yangın, otlatma, kuruma veya arazi kullanımı da hangi izin kaldığını değiştirir. Eski bir türün yeniden görünmesi tek başına bütün sistemin toparlandığını kanıtlamaz, çünkü tür bileşimi dönse bile su ve besin döngüleri başka bir yolda ilerleyebilir. Kavram, başlangıç durumu, müdahale geçmişi ve toparlanma seyri aynı yerde karşılaştırılabildiğinde açıklayıcıdır.