Ölü örtü, toprak yüzeyinde biriken ve henüz bütünüyle ayrışmamış yaprak, dal, kabuk, çiçek ve meyve kalıntılarının oluşturduğu katmandır; mevsimsel dökülme ile ayrışma arasındaki dengeye göre değişirken suyun toprağa geçişini, yüzey mikroiklimini, ayrıştırıcıların habitatını ve besin döngüsünü birbirine bağlar.