Bir mineralin kritik sayılması yalnız yer kabuğunda az bulunmasına bağlı değildir. Kritik mineral, ekonomi, enerji sistemi, savunma veya temel teknolojiler için ikamesi zor bir işlev taşırken arzı yoğunlaşma, uzun yatırım süresi, sınırlı işleme kapasitesi ya da taşıma kesintisi nedeniyle bozulmaya açık olan hammaddedir. Liste bu yüzden jeolojiden çok teknolojiye, ticaret yapısına ve siyasi önceliklere göre değişebilir.
Güçlü senaryoda kaynak ülkelerini, işleme tesislerini ve geri dönüşüm kanallarını çeşitlendirmek tek bir tedarikçiye karşı dayanıklılık yaratır. Karşı ağırlık şudur: yeni maden açmak hızlı ikame değildir; izin, sermaye, enerji, su, uzmanlık ve rafinaj bağlantısı birlikte gerekir. Cevher başka ülkeden çıkarılsa bile işleme aynı düğümde kalıyorsa bağımlılık yalnız kamyon değiştirmiş olur.
Maliyetin dağılımı da kritikliğin parçasıdır. Stratejik stok büyük üreticiye zaman kazandırabilirken yüksek fiyat küçük işletmeye ve tüketiciye daha erken yansır; hızlandırılmış çıkarım ise çevresel ve toplumsal yükü üretim bölgesinde yoğunlaştırabilir. İzlenecek asıl sinyaller rezerv ilanından önce teslim edilebilir hacim, işleme kapasitesi, ikame süresi ve bu yükün kimde kaldığıdır.