Çevresel DNA, canlıların su, toprak veya hava gibi ortamlara bıraktığı genetik materyalin örneklenerek bir alanda hangi türlerin bulunmuş olabileceğini araştırmada kullanılmasıdır. Akış, rüzgâr, DNA'nın taşınması ve bozulması ile örnekleme tasarımı sonucu etkileyebilir. Bu yüzden tek bir örnek, bir türün alanda sürekli yaşadığını ya da ürediğini göstermez; aynı yerde zaman içinde tekrarlanan ve karşılaştırılabilir örneklerle okunmalıdır.