Yüzey akışı, yağış ya da eriyen kar suyunun toprağa sızmadan arazi yüzeyi boyunca ilerlemesidir. Toprak kabuklaşması, sıkışma, eğim, bitki örtüsü ve yağışın şiddeti bu akışın miktarını ve yönünü değiştirebilir. Aynı yağmurun bir yerde sızma, başka bir yerde taşınan ince toprak ve besin olarak görünmesi, su döngüsünü yalnız yağış toplamıyla okumamayı gerektirir.